С 1987 г. в составе отдела территориального планирования и управления Института экономики УрО АН СССР действовала группа внешнеэкономических связей Урала. После утверждения в декабре 1990 г. новой структуры Института данное направление исследований получило институциональное оформление в качестве отдела внешнеэкономических связей, однако он просуществовал только два года. После перехода ряда сотрудников ИЭ УрО РАН в СИНХ-УрГЭУ анализ места и роли Урала в системе мирохозяйственных связей вновь осуществлялся силами небольшой исследовательской группы, впоследствии — лаборатории (рук. С. М. Бурьков) в составе отдела развития региональных социально-экономических систем.

На рубеже 2000–2010-х гг. данное подразделение входило в Сектор территориальной конкуренции (рук. С. Г. Важенин) Центра экономической теории, а в настоящее время тематика, связанная с внешнеэкономическими связями Урала, занимает ведущее место в Центре региональных компаративных исследований. Руководит коллективом — д.э.н., профессор РАН Е.Л. Андреева.

Сегодня основное научное направление Центра —региональная внешнеэкономическая деятельность. Актуальность исследований в рамках направления обусловлена возрастающими глобальными вызовами. Теоретико-методологические результаты исследований включают развитие научного подхода по активизации потенциальных конкурентных преимуществ региона в международном разделении труда, а также разработку основных направлений реализации региональной внешнеэкономической стратегии. Методические результаты заключаются в разработке методики оценки внешнеэкономических позиций региона на мировых рынках и оценке результативности политики внешнеэкономического развития региона. Прикладные результаты состоят в выработке практических рекомендаций для активизации регионального внешнеэкономического потенциала, обосновании механизмов и инструментов содействия развитию региональной внешнеэкономической деятельности, а также разработке предложений для органов власти по учету основных направлений внешнеэкономической деятельности региона в стратегиях национального и регионального развития.

Сотрудниками Центра региональных компаративных исследований за последние годы выполнены следующие основные научные работы:

— разработка стратегических направлений и приоритетов развития внешнеэкономической деятельности региона в условиях глобальных вызовов; 
— моделирование неоиндустриальной экспортной специализации регионов России в условиях становления рынков будущего;
— оценка влияния институционального фактора на внешнеэкономическую деятельность региона;
— определение перспектив и особенностей выхода свердловских поставщиков медицинских услуг на рынки Казахстана и Узбекистана;
— оценка влияния ценностных установок предпринимателей на решение задач импортозамещения в регионе;
— активизация экспортного потенциала малого и среднего технологического предпринимательства в регионе;
— эволюция внешнеэкономических исследований на Урале.

Сотрудники Центра региональных компаративных исследований обсудили механизмы и инструменты активизации экспортного потенциала малого и среднего технологического предпринимательства в регионе в условиях беспрецедентных вызовов в мировой экономике