1 июня 1971 г. в соответствии с постановлением ЦК КПСС и Совета Министров СССР от 28 августа 1969 г. № 794 «О развитии научных учреждений в отдельных экономических районах РСФСР» и постановлением Президиума АН СССР от 13 мая 1971 г. № 353 на базе Отдела экономических исследований УФАН был организован Институт экономики УНЦ АН СССР. Первым директором ИЭ УНЦ АН СССР стал доктор экономических наук, профессор (с 1972 г.) Михаил Александрович Сергеев.
Первоначально в составе Института насчитывалось 12 исследовательских секторов. В сентябре 1971 г. к ним добавился сектор информации, а в конце года — сектор комплексных экономических исследований в Перми и лаборатория комплексных экономических проблем в Оренбурге. В соответствии с постановлением Президиума АН СССР от 6 июля 1972 г. № 681 «О научной деятельности Уральского научного центра АН СССР» было определено основное направление деятельности Института — изучение закономерностей повышения эффективности общественного производства крупного промышленного района, включая:
— исследование комплексного развития и размещения производительных сил и экономики материально-сырьевой базы Урала;
— оптимизацию структуры народного хозяйства;
— изучение экономической эффективности использования основных фондов, капитальных вложений и новой техники;
— совершенствование систем управления и стимулирования производительности труда, рациональное использование трудовых ресурсов Урала;
— изучение жизненного уровня трудящихся и планирование развития культуры.
В соответствии с целевой установкой на повышения эффективности регионального народнохозяйственного комплекса в Институте в 1971–1972 гг. была разработана «Общая концепция развития про¬изводительных сил Урала на период до 1990 года», а в 1972–1973 гг. — «Основные направления и Предложения к генеральной схеме развития производительных сил УЭР на период 1976–1990 годов».
Кроме того, анализировались вопросы развития и размещения производительных сил отдельных регионов Урала, в частности — Оренбургской и Свердловской областей. Был разработан проект перспективного долгосрочного комплексного плана развития народного хозяйства Свердловской области на Х пятилетку (1976–1980) и на период до 1990 г., и на этой основе подготовлен научный доклад «Основные направления развития народного хозяйства Свердловской области на период 1976–1980 гг.».
Практическим результатом комплексного анализа производительных сил Урала и его регионов стала разработка целого ряда инструктивно-методических материалов, включая «Методические положения по определению эффективности формирования и развития промышленных узлов», «Методические положения по развитию промышленности и других отраслей народного хозяйства крупного города», «Методические положения по определению экономической эффективности реконструкции действующих предприятий» и др. Особое место среди них заняли «Методические положения по разработке комплексных планов развития производительных сил области, края, автономной республики». За эту разработку Институт экономики УНЦ АН СССР был награжден дипломом ВДНХ СССР I степени.
Экономисты и социологи ИЭ УНЦ АН СССР также подготовили предложения по улучшению системы управления в ряде отраслей промышленности, в том числе по совершенствованию структуры действующих про¬изводственных объединений, разработали методики составления плана социального развития города и отдельного предприятия и т. д.
В конце 1974 г. было решено усовершенствовать структуру Института. Теперь исследовательские секторы объединялись в четыре отдела:
— комплексного развития и размещения производительных сил;
— межотраслевых региональных проблем;
— проблем управления региональной экономикой;
— экономики и социологии труда и культуры.
Группировка секторов по отделам позволяла более четко распределять круг обязанностей по выполнению плана научно-исследовательских работ. Структуру ИЭ УНЦ АН СССР дополняли сектор координации научных исследований и информации, а также два исследовательских подразделения в Перми и Оренбурге. В содержательном плане в рамках новой структуры Института была выстроена система исследовательских подразделений в иерархии «регион — область — город — предприятие».
Крупным событием в работе над темой «Исследование технико-экономических предпосылок транспортного освоения Северного и Приполярного Урала» явилась организованная в конце мая 1975 г. вертолетная экспедиция на север Урала под руководством директора Института экономики УНЦ АН СССР М. А. Сергеева с целью инвентаризации минерально-сырьевой базы вдоль перспективной Урало-Печорской железнодорожной линии. Было проведено аэровизуальное обследование вариантов строительства железной дороги, уточнены возможности развития горнорудного потенциала Северного Урала.
Показательным итогом и своеобразным признанием деятельности Института в период IX пятилетки стало избрание в 1976 г. М. А. Сергеева членом-корреспондентом АН СССР
