В феврале 1991 г. доктор экономических наук, профессор А. И. Татаркин был избран на должность директора Института экономики УрО АН СССР, и он занимал этот пост на протяжении четверти века. Между тем бурные события начала и первой половины 1990-х гг. поставили перед экономистами и социологами Урала ряд принципиально новых задач. В планах НИР появляются ранее неизвестные темы, связанные с вопросами формирования рыночных отношений в экономике региона, приватизации государственной и муниципальной собственности, совершенствования механизма территориального управления в условиях новой экономической реформы, направленной на переход «от плана к рынку».
Еще до начала активной фазы преобразований Институт разработал ряд концепций перехода областей и республик Урала к рыночным отношениям. Также в процессе анализа методологических основ прогнозирования воспроизводственных пропорций в условиях грядущих рыночных преобразований был подготовлен научный доклад «Прогнозирование динамики пропорций в экономике региона и его территориальных звеньях в условиях перехода к рынку и конверсии оборонных отраслей». В работе над докладом использовалась модель межотраслевого баланса в разрезе 16 отраслей материального производства с выходом на разные уровни непроизводственного потребления, рассматривались разные варианты цен с учетом перехода на рыночные отношения и т. д.
С переходом к реализации современной экономической реформы в 1992 г. ИЭ УрО РАН включился в работу по критическому анализу процессов трансформации плановой экономики в рыночную. При этом, если Институт экономики РАН во главе с академиком Л. И. Абалкиным сосредоточился на характеристике общего хода реформы и ее институциональных аспектов, уральские экономисты в первую очередь поставили под сомнение целесообразность приватизации государственной и муниципальной собственности в России. Был обоснован вывод об отсутствии зависимости между формой собственности и экономическими результатами деятельности предприятий. Ученые ИЭ УрО РАН в числе первых подтвердили, что приватизация оказалась самоцелью, а не средством повышения эффективности производства.
По результатам глубокого ретроспективного анализа (за период 1897–1992 гг.) был сделан вывод об особой устойчивости Уральской социально-экономической системы («Уральской цивилизации»). В практическом плане в Институте предложили гипотетический вариант сетки из двух десятков социально-экологических территорий, в рамках которых можно было бы гармонизировать параметры развития Уральского региона, контролируемые на месте, а также осуществлять более корректную региональную политику в России в целом.
По мере реализации программы рыночных преобразований обострились проблемы межотраслевой сбалансированности, что было особенно критично для Урала как старопромышленного региона в деформированной структурой экономики. В 1993 г. ИЭ УрО РАН подготовил Концепцию структурных преобразований хозяйственного комплекса Урала, предусматривавшую создание социально-ориентированной и в то же время конкурентоспособной рыночной экономики региона, включая систему социальных индикаторов для организации адресной помощи различным категориям и группам населения.
Творческий коллектив под руководством доктора экономических наук, профессора Ольги Александровны Романовой особое внимание уделил исследовательской теме «Конверсия и структурные преобразования индустриально-развитого региона». Была разработана система показателей, характеризующих глубину конверсии, ход конверсионных процессов, сравнительную эффективность функционирования оборонного и гражданского производства на конверсируемых предприятиях. Исходя из этого, ИЭ УрО РАН предложил свой вариант концепции осуществления конверсии на оборонных предприятиях.
В рамках Государственной программы Российской Федерации по реабилитации территорий Уральского региона, подвергшихся радиоактивному загрязнению, и оказанию помощи пострадавшему населению на 1992– 1995 гг. была дана оценка ущерба, нанесенного территориям Челябинской, Курганской и Свердловской областей в период 1949–1991 гг. Ученые Института предложили экономический механизм стимулирования реабилитационных природоохранных мероприятий, а также разработали пакет нормативных документов для администраций территорий, пострадавших от радиоактивного загрязнения.
По заказу Министерства экономики Российской Федерации была разработана «Схема развития и размещения производительных сил Курганской, Пермской, Свердловской, Челябинской областей и Республики Удмуртия на период до 2005 г.». Еще одной значимой работой практической направленности стал анализ проблем экономической безопасности применительно к старопромышленному региону. В 1994 г. был подготовлен первый доклад на тему «Экономическая безопасность Урала», направленный в Совет Безопасности Российской Федерации.
Президиум УрО РАН провел комплексную проверку деятельности Института в 1989–1994 гг. Был отмечен высокий уровень теоретико-методологических и прикладных исследований, оценены усилия по внедрению полученных результатов в практику работы как органов власти и управления всех уровней, так и предприятий и организаций Урала. ИЭ УрО РАН подтвердил статус одного из ведущих центров региональных исследований в России.
